You may have noticed that each time you’re going to use the word “when” you often pause and are unsure which word to choose. It is a tricky concept in German. Here are the three different ways and an explanation of when to use which word. 

In Einheit 2.6 you learned the question word “wann”. As we learned, we use “wann” when asking direct or indirect questions about a specific time or day.

Wann hast du Deutsch?
Weißt du, wann dein Zug ankommt? 

In Einheit 4.8 you learned about the subordinating conjunction “wenn”. Use “wenn” in these circumstances:

•  repeated event in the past, present or future (whenever)
  • Ich lese gern, wenn ich Freizeit habe. 
  • Wenn Tante Emma uns besucht, bringt sie immer einen Kuchen mit.
• conditional (if/when)
  • Wenn du mal nach Köln kommst, musst du mich besuchen!

Finally, the third way to say “when” is with “als”.  “Als” is also a subordinating conjunction. Use “als” in these circumstances:

• single event (point in time) in the past or present
  • Als ich ins Klassenzimmer gekommen bin, war meine Professorin schon da.
• time period in the past
  • Meine Eltern sind nach Luzern gezogen, als ich sechs war.
  • Als ich ein Kind war, habe ich immer gelesen.